Водно-сухопутный Онежско-Беломорский путь, соединяющий Повенец с Поморьем был известен издавна — им пользовались в XVI—XVII веках местные жители, общинники старообрядческой Выгорецкой обители и паломники, идущие к святыням Соловецкого монастыря. В географическом описании России «Книга Большому Чертежу» (1627) Беломорский водно-сухопутный путь указан с расстояниями между реками и озёрами, входившими в состав пути.
Впервые идея строительства судоходного канала возникла во время Северной войны и принадлежала царю Петру І, при личном участии которого в 1702 году из Белого моря на Онежское озеро, частично волоком, были доставлены два фрегата.
В XIX веке по заказу правительства было проведено несколько исследований территории и разработано несколько проектов строительства судоходного канала: первый — проект военного инженера, генерал-майора Ф. П. Деволана 1800 года, проект графа А. Х. Бенкендорфа 1835 года, проект флигель-адъютанта Лошкарёва 1857 года, проект инженера А. Ф. Здзярского 1888 года. В 1900 году профессор В. Е. Тимонов за собственный проект строительства судоходного канала был награждён золотой медалью Парижской всемирной выставки. И хотя варианты строительства отклонялись правительством из-за их высокой стоимости, но проработка проектов судоходного канала продолжалась, ввиду его стратегической важности для Военно-морского флота
1866—1869 гг. Архангельский генерал-губернатор, а также частные предприниматели предложили правительству проекты будущего водною пути. Все они оставлены без внимания.
1886 год. 8 марта. Кабинет министров Российской Империи разрешил МПС провести технические изыскания на трассе будущего канала.
1889 год. В Петрозаводске опубликована книга Н. А. Крылова «Экономическое значение Беломорского канала», в которой представлены результаты исследовательских экспедиций, проведенных на средства Олонецкого земства на территориях, прилегающих к будущему каналу.
1900 год. Профессор В. Е. Тимонов удостоен золотой медали на Парижской всемирной выставке за проект Беломорско - Балтийского водного пути.
1915 год. Доклад профессора В. Е. Тимонова о Беломорском канале Международному судоходному конгрессу.
1917 год. Министерство путей сообщения царского правительства утвердило проект сооружения Беломорского канала.
1930 год, июнь. В Ленинграде создано Управление Беломорстрой под руководством профессора А. С. Аксамитного для проведения изыскательских и проектных работ по сооружению Беломорского канала. Проектной частью поручено руководить инженеру С. Я. Жуку, будущему главному инженеру проекта ББК, Герою Социалистического Труда, академику.
1931 год, 18 февраля. Совет Труда и Обороны выдал окончательное задание на проектирование ББК.
1931 год, 1 июля. Эскизный проект канала утвержден.
1931 год, 1 августа. На станции Медвежья Гора началось составление технического проекта ББК.
Строительство велось преимущественно силами заключённых. Для этого на базе Соловецкого лагеря особого назначения(СЛОН) был организован Беломорско-Балтийский трудовой исправительный лагерь(Белбалтлаг).
Каждый подневольный строитель назывался "заключенный каналоармеец", сокращенно з/к, от чего произошло жаргонное слово "зек", по аналогии с красноармейцами. Это возникло в связи попыткой максимально военизировать стройку, отряды именовали ротами, главный центр штаб и т.д.
Кураторами стройки стали будущий нарком внутренних дел СССР Генрих Ягода и начальник ГУЛАГа Матвей Берман. Строительством канала с 1931 по 1933 год руководил Н. А. Френкель. Именно ему приписывают идею использования дешёвой рабочей силы заключённых для работы на крупных народно-хозяйственных стройках. В руководство БелБалтЛага на этапе строительства входили также Э. И. Сенкевич, П. Ф. Александров и С. Г. Фирин.
В целом, за всё время строительства, каналоармейцы выполнили земляные работы объёмом 21 млн. кубометров, соорудили 37 км искусственных путей, перенесли Мурманскую железную дорогу, которая мешала проведению земляных работ. Норма питания заключённых (так называемая «пайка») зависела от фактической выработки: чем меньше заключённый вырабатывал, тем меньшей была его пайка, а за ударный труд пайку, наоборот, увеличивали. Обычный паёк заключённого-строителя составляли 500 г хлеба и баланда из морских водорослей
Не смотря на распространённое мнение о том, что труд был сугубо ручным, это в корне не верно, именно тогда начиналась механизация труда, техники было конечно очень мало, но она была.
Кроме заключённых применялся труд и добровольных рабочих.
Всего на стройке работало 280 тыс заключённых.
Согласно официальным данным, во время строительства канала в БелБалтЛаге умерло в 1931 году 1438 заключённых (2,24 % от числа работавших), в 1932 году — 2010 человек (2,03 %), в 1933 году — 8870 заключённых (10,56 %) из-за голода в стране и аврала перед завершением стройки.
В мае 1933 года Г. Г. Ягода докладывал И. В. Сталину о готовности Беломорканала.
Строительство завершилось 20 июня 1933 года. 25 июня 1933 г. по всему каналу от начала до конца прошёл пароход «Чекист». В июле этого же года И. В. Сталин, К. Е. Ворошилов и С. М. Киров совершают прогулку на катере по новому рукотворному водному пути. По свидетельствам очевидцев, Сталин сказал, что канал получился мелкий и узкий, а также охарактеризовал его как бессмысленный и никому не нужный (глубина канала в то время составляла всего 3,65 м)
Правительственная комиссия в Генеральном акте освидетельствования и приёмки от 27 июля 1933 года зафиксировала в разделе «Сроки выполнения работ»
-«Все работы по возведению и внешнему оформлению основных гидротехнических сооружений закончены в рекордный в практике гидротехнического строительства срок — 20 месяцев. Транзитное судоходство по всему водному пути от Повенца до Белого моря открыто 30 июня 1933 года, т.е через 20 месяцев 10 дней после начала первых работ.»
Строительство канала было необходимо Советской власти не столько экономически, сколько политически. Эта стройка стала основой пропагандисткой машины СССР на долгие годы, став символом великого социализма. Об этом красноречиво говорят те же папиросы «Беломорканал», ставшие крайне популярными. Именно во время этой стройки было доказана «эффективность» использования труда заключённых, что предопределило характер всего строительство в союзе вплоть до конца правления Иосифа Сталина. Многие из руководства строительства в итоге заняли более высокие посты, как например Генрих Ягода, ставшим позднее наркомом внутренних дел.
В международном плане, стройка стала элементом хвастовства Советского Союза. Огромная стройка завершившаяся всего за 20 месяцев, для тех годов сроки фантастические. Это сделало хорошую рекламу страны на международной арене, другие страны о настоящем положении дел могли только догадываться.
В результате развития подпора и фильтрационных потерь из водохранилищ и каналов часто наблюдаются следующие явления:
- образуются новые водоносные горизонты, режим которых определяется условиями эксплуатации водохранилищ и каналов;
- возникают и распространяются на сотни километров устойчивые подъемы уровней и напоров подземных вод;
- происходит дополнительное питание основных эксплуатируемых водоносных горизонтов;
- формируются процессы подтопления и затопления прилегающих территорий;
- формируются процессы переработки и абразии берегов, заболачивания, засоления земель, что в итоге может вызвать потери значительных площадей пахотных земель, пастбищ и различных сельскохозяйственных угодий, угнетение растительности.
